'תן לי את התוצאות', פקדתי והתרווחתי במושבי על גשר הפיקוד.
איזו, המדען הראשי בספינה, עיין בכובד ראש בתדפיס שהפיק מחשב
הספינה והנהן. 'ובכן', אמר, 'כפי שחזינו, מדובר בכוכב חמצני,
אך באחוזים גבוהים מששיערנו. לא משהו שיהרוג אותנו אבל אני
ממליץ לצאת רק בחליפות, כדי למנוע מצב של שכרון חמצן'.
'מזיקים חד תאיים?' שאלתי
איזו עלעל בתדפיס. 'שום סימן לכך. שוב, ההמלצה היא כמובן לא
לצאת מהחליפות לפחות בשלב הראשון, עד שנדע בוודאות. רגע...'
הוא הקדיר את פניו. 'מוזר, יש כאן איזשהו חומר לא מוכר, אצטרך
לבחון אותו מקרוב. בכל אופן, המולקולה שלו גדולה מכדי לעבור
דרך מסנני החליפות, כך שאני לא חושב שהוא מייצג בעיה כרגע'.
'בסדר', אמרתי. 'החזר את הגשושית וחטא אותה. גש לחקור הלאה'.
איזו הצדיע ועזב את הגשר יחד עם שני עוזריו.
'קצין קשר, דווח!' הכרזתי.
'כן קפטן!', קצין נמוך קומה זינק על רגליו מתוך עמדתו מוקפת
המכשירים. 'עדיין אין סימן לתשדורות גלים מכל האורכים, אבל
ניתן לקבוע בוודאות של מאה אחוזים שתשדורות הרדיו שקיבלנו בבית
הגיעו ממערכת השמש הזו, ובוודאות של מעל תשעים ותשעה אחוזים
שהתשדורות הגיעו מכוכב הלכת הזה. הלווינים המלאכותיים שאספנו
ממסלול סביב כוכב הלכת בלתי פעילים. כרגע, כאמור, הכוכב שקט
לחלוטין'.
'חופשי', פלטתי והקצין זינק חזרה לתוך עמדתו.

לאן הם נעלמו, לעזאזל? לאן נעלמה תרבות ששיגרה לוויינים ושלחה
אותות רדיו למרחק עשרות שנות אור?

'יועץ פוליטי ומפקד משמר, התייעצות!' קראתי. היועץ הפוליטי
העצל התקרב לאיטו בגלישה חסרת קול על מצופי כוח משיכה ואילו
מפקד המשמר מיהר בפסיעות גדולות ונוקשות.
'אני ואנשיי מוכנים לגיחה', אמר מפקד המשמר בלהיטות עוד בטרם
הספקתי להרים את מחסום הקול בינינו לבין שאר קציני הגשר.
'לארגוס?' פניתי אל היועץ שהגיע בינתיים, 'התנגדות?'
'לא, קפטן. רק אבקש משאנדור להנחות את אנשיו לנהוג באיפוק ולא
לאדות כל יצור חי שייפגשו בו. אל לנו לשכוח שזה עשוי להיות
מפגש ראשון עם בני תרבות זרה ויהיה חבל להסתכסך עמם בגלל חמום
מוח זוטר'.
'אנשי מאומנים היטב!' השיב שאנדור בקור, 'אני מוחה על הרמיזות
הבלתי פוסקות מצידו של היועץ הפוליטי על רמתם של אנשי ולהיטותם
לאלימות'.
היועץ החווה קידה מזלזלת 'לא היה בכוונתי לפגוע', אמר, 'אני
מתנצל'.
נאנחתי והורדתי את מחסום הקול. 'הכן את אנשייך, שאנדור. הנחה
אותם שלא לפתוח באש אלא אם יהיו בסכנת חיים ממשית. אם הברירה
היא בין חיינו לבין חייהם הבחירה ברורה'.
צל של חיוך מסופק עלה על שפתיו של מפקד המשמר. הוא הצדיע ופנה
לחלק הוראות לאנשיו, שהחלו להתרוצץ בהכנות אחרונות.

הדיווחים החלו להגיע במהרה. מעוף כחול הגיע ראשון לפני הקרקע
והבחין בסימני חיים אורגניים. המוביל ביקש נחיתה על פני הקרקע
אך סירבתי, עד שיושלמו כל הדיווחים. באכזבה דיווח על עדרי בעלי
חיים מוזרים הנמלטים בבעתה מפני מנוע כלי הרכב.
קצין המודיעין הנחה לבדוק סימני מתכת או פלסטיק בין בעלי החיים
וסריקת מחשב שללה אפשרות זאת.
קצין המודיעין הסיק כי גם אם מדובר בחיים תבוניים, קשה להאמין
כי באפשרותם לשלוח תשדורות רדיו מחוץ לכוכב ללא שימוש בפלסטיק
ומתכת.
מעוף אדום, בינתיים, הגיע לצידו השני של כוכב הלכת וגילה במהרה
ריכוז מבנים גבוהים. סריקת מחשב העלתה כי מדובר במבני מתכות
מסוגים שונים, חלולים ברובם. מלאכותיים ללא ספק. ההתרגשות בגשר
הפיקוד גאתה ונאלצתי להרים את קולי כדי להשתיק את רחש השיחות
הבלתי פוסק.
לפתע בקע מהרמקול קולו של מוביל מעוף צהוב: 'אנו תחת התקפה!
חוזר, תחת התקפה!'.
בטרם הספקתי להגיב נשמע כבר קולו הסמכותי של מפקד המשמר: 'מעוף
צהוב בצעו תמרוני ספר, גילגול וסניקה. מעוף אדום! מעוף כחול!
חבירה למעוף צהוב! אש רק בסכנת חיים'.
היו מספר שניות של שקט מתוח ואז דיווח מוביל צהוב 'סניקה
הצליחה, ללא פגיעות'.
'פירוט!', דרש מפקד המשמר.
'סוג של רקטה איטית נורה מפני הקרקע, שלוש יחידות', ענה מוביל
צהוב. 'אחת התפרקה עם השיגור, שניה התפוצצה סמוך לצהוב שלוש
ולא גרמה נזק, שלישית רדפה אחרי אך לא עמדה בגילגול וסניקה
והתפרקה מעצמה'.
'איכון מיקום שיגור?' שאל שאנדור.
'חיובי, נ"צ נרשמה במחשב'.
שאנדור שלח אלי מבט שואל.
'מאושר', אמרתי לו. 'נחיתה רגלית בנקודת שיגור, מיגון על מאה
אחוזים, נשק על שלושים אחוזים. אש בסכנת חיים'.
מפקד המשמר הנחה את מוביל צהוב בהתאם והורה למעוף אדום לאבטח
ממעל. תוך זמן קצר הגיעה התשובה המרגיעה: אין סימן לחיים, מבנה
נטוש, מערכות נשק מיושנות המשגרות נשק מונע בדלק בלתי יעיל
וחסר כוח תמרון.
קצין המודיעין הסיק כי מדובר במערכות אוטומטיות שהתעוררו לחיים
כתוצאה מסימני תזוזה או חום מנוע, והמליץ להזהיר את כל המעופים
להישמר בכל זאת מפגיעת רקטות דומות באיזורים אחרים.
אישרתי  למעוף אדום נחיתה בריכוז המבנים שגילה, בהנחיות דומות
לאלו שנתתי למעוף צהוב. גם שם לא נמצא שמץ לחיים תבוניים אך
נלקחו דוגמיות לחיים אורגניים. אחת הדוגמיות האורגניות נלכדה
כשניסתה לאכול את מגלשי הנחיתה של מעוף אדום שתיים ושברה לעצמה
שן. שאר הדוגמיות נאספו כשנמלטו מהמקום. מעוף צהוב וכחול נחתו
אף הם בריכוזי מבנים נטושים נוספים וגם שם לא נמצאו סימני חיים
תבוניים.
התחברתי למעבדה, הוריתי לאיזו להכין את צוותו לבדיקת היתכנות
תבונית בדוגמיות והשבתי את שלושת המעופים למסלול. זה הספיק
ליום אחד.

למחרת שלחתי שוב את המעופים לסריקה וניגשתי לבקר את איזו
במעבדה. הוא היה טרוד וקבור בערימות של דפי נתונים. מאחוריו
יכלתי לראות את הדוגמיות מעבר למיכלי זכוכית. בחלק מהתאים היתה
יותר מדוגמית אחת, כאשר היו מאותו סוג.
'אין לי בשורות טובות', פתח איזו. 'לא מצאנו סימנים לתבונה
ממשית. נראה שלאף אחת מהדוגמיות אין יכולת אמיתית להבין את
מצבה ומיקומה, כמו כן אף אחת מהן לא עמדה במבחני אינטליגנציה
בסיסיים והמתרגם לא מצליח...'
הוא עקב אחר מבטי המופתע שנקבע מעבר לכתפו, אל שתי דוגמיות
שעירות ומבחילות במיוחד שנצמדו אחת מעל לשניה. 'אה, כן', נאנח.
'הם לא מפסיקים, אלה. כנראה שמדובר בהזדווגות בין שני מינים
מאותו סוג'.
'שני מינים?' שאלתי בהפתעה.
'כן', אמר. 'אבל אנחנו עוד צריכים לבדוק. בינתיים, גילינו איך
להפסיק את תהליך ההזדווגות'. הוא ניגש למחיצה ולחץ על כפתור
ששחרר סילון מים על שתי הדוגמיות. הן נפרדו בצער אחת מהשניה
וניערו את הנוזל מגופן המעוות. לאחר מכן החלו ללקק אחת את
השניה, הן לא עשו רושם תבוני.
לאן הם נעלמו, לעזאזל?
מכשיר הקשר שעל צווארוני ניעור לחיים. 'קפטן', נשמע קולו הנרגש
של קצין המודיעין שהשארתי כמפקד תורן בגשר הפיקוד, 'מעוף צהוב
מצאו ציוד טכני כלשהו באחד המבנים'.
איזו התמתח בשקיקה. עיניו ניצתו. 'אני חייב לראות את זה'.
לחצתי על מכשיר הקשר. 'שיארזו את הציוד ויעבירו אותו למעבדה של
איזו לאחר חיטוי. פקח על ההגעה והצטרף לאיזו עם החומרים. עזור
לו במחקר'. השארתי את איזו במעבדה, ממלמל מהתרגשות.

אולי כך תיפתר החידה?

הציוד הגיע  ואיזו וקצין המודיעין הסתערו עליו בסקרנות אין קץ.
רוב הציוד התפרק במשלוח וחלק ניכר נוסף התפרק עם המגע בו, אולם
נותר מספיק למחקר וציוד נוסף המשיך לזרום כאשר המעופים סיירו
באותו מבנה נטוש.
איזו דיווח כי אחת הקופסאות המיסתוריות היתה סוג כלשהו של ציוד
לאחסנת מידע , אולם לא עלה בידו לגלות כיצד לפענח את המידע
המאוחסן. רק לאחר יומיים הצליח לגלות בין הציוד הנוסף קופסה
נוספת, גדולה יותר, שלהערכתו נועדה לפיענוח המידע שבקופסה
הקטנה.
בין לבין התגלה כי המכשירים פועלים, למרבה ההפתעה, בעזרת
אנרגיה של חשמל, חשמל פשוט כמו שאנו מפיקים בשפע בכור החללית.
נדרשו רק התאמות קטנות של מתח והארקה כדי להפעיל נורות
וכפתורים מסתוריים על הקופסאות התקינות, אך ללא תוצאות
ממשיות.
ואז הצליח איזו להנחות את המחשב לכתוב תוכנית שפיענחה את סוג
הצופן של הקופסה הקטנה. הקופסה הגדולה לא פעלה, אולם איזו
הצליח להרכיב מתאם כלשהו להצגת המידע, החזותי והשמיעתי, על גבי
מסכי הספינה.
זימנתי את כל הסגל הבכיר להקרנת המידע במשרדי הפרטי, כדי למנוע
דליפת מידע אשר עלול להתגלות כרגיש. הוריתי לאיזו להביא את
המתרגם למשרד ולהפעיל את המיכשור.
הסגל היה נרגש כולו, כמוני, לקראת המסר הראשון מאת בני גזע
תבוני זר ואני נמלאתי  תחושת חשיבות עצמית. אני אהיה מפקד
הספינה שקיבל את המסר הראשון. שמי ייזכר בספרי ההיסטוריה. אהיה
גיבור העם, אולי אפילו אבחר למשרת ראש עיר...
כחכוח גרון של איזו העיר אותי משרעפיי. 'אנחנו מוכנים', אמר
בעצבנות וכולנו המתנו במתח. הוא הורה לאחד מעוזריו לכבות את
האור והפעיל את המכשיר שבנה.
התמונה היתה מטושטשת, אולי משום איכות המידע המוקלט ואולי
מכיוון שהמכשיר של איזו לא היה מתאים לחלוטין, אבל זה היה
מספיק. מול עינינו הופיעה דמות מאורכת ומעוותת. היו לה גפיים
דקים וארוכים והיא נראתה חלושה ושברירית, כאילו כל משב רוח
יפיל אותה. היא לבשה לבוש משונה ומצחיק בצבעים עזים ועל ראשה
היחיד התנוססה  ציצית שיער כהה.
מולה היו עוד המונים מבני גזעה, בגבם אלינו.
'נאום!' אמר היועץ הפוליטי בהתלהבות, 'זהו נאום של המנהיג!'.
כולנו הנהנו בהסכמה וגחנו קדימה כדי להיטיב לשמוע את המסר
הראשון מגזע תבוני זר.
הרמקול השמיע קולות חירחורים ורק אז הבנתי שאלו הם דבריו של
המנהיג.
'הפעל את המתרגם', הוריתי לאיזו, 'אני רוצה לשמוע את המסר של
המנהיג'. איזו הזדרז להפעיל אותו והאזין באוזניות לתרגום. הבעה
של פליאה עלתה על פניו.
'זה חסר משמעות', אמר באכזבה. 'אני חושש שהמתרגם לא מצליח
לפענח את השפה'.
'העבר את המתרגם לרמקולי שמע', גערתי בו. 'אני רוצה לשמוע
בעצמי'.
איזו משך בכתפיו והפעיל את הכפתור המתאים. החירחורים שברמקול
פסקו ונשמע קולו החלק והמונוטוני של המתרגם.
'קיץ על החוף', אמר המתרגם באדישות בעוד הדמות שעל המסך קופצת
בהתרגשות. 'קיץ על הקיץ על החוף על הקיץ על החוף על הקיץ על
הקיץ'.
גירדתי בראשי השמאלי בפליאה. זה באמת היה חסר משמעות.